Una ghiandola gonfia sotto la mascella è molto spesso causata da un dotto salivare ostruito, di solito da un calcolo salivare, oppure da un'infezione della ghiandola. Meno frequentemente, la causa è una crescita o una condizione immuno-correlata. Se il gonfiore peggiora quando mangi, questo è un forte indizio che la saliva è bloccata dietro un'ostruzione.
Cerca assistenza d'emergenza se il gonfiore cresce rapidamente, hai difficoltà a respirare o a deglutire, oppure non riesci ad aprire la bocca normalmente.
Come si verifica il gonfiore sottomandibolare
Hai due ghiandole che producono saliva sotto la mascella, una su ciascun lato. Queste sono le ghiandole sottomandibolari. Ognuna svuota la saliva nella bocca attraverso un piccolo tubo chiamato dotto di Wharton, che si apre sotto la parte anteriore della lingua.
Questa ghiandola è soggetta a ostruzioni. Il suo dotto è lungo, e la saliva deve risalire leggermente contro la gravità per drenare. La saliva è anche più densa e contiene più minerali rispetto alla saliva di alcune altre ghiandole. Queste caratteristiche rendono più probabile la formazione di calcoli in quella sede, secondo le linee guida cliniche sui disturbi delle ghiandole salivari.
Il gonfiore può verificarsi in tre modi fondamentali:
- Il flusso di saliva viene bloccato, quindi il fluido ristagna nella ghiandola.
- La ghiandola stessa si infiamma o si infetta.
- Un nodulo o un processo immuno-correlato rende il tessuto ghiandolare più grande.
Questi meccanismi spiegano perché la stessa area gonfia può derivare da cause molto diverse.
Cause comuni: calcoli, infezione e problemi del dotto
La causa più comune di gonfiore sottomandibolare è un calcolo salivare, chiamato anche scialolitiasi. Un calcolo è un deposito minerale duro che si forma all'interno del dotto. Blocca il flusso di saliva, quindi la ghiandola si gonfia durante un pasto e può ridursi lentamente nelle successive due ore. I calcoli salivari rappresentano circa la metà dei principali disturbi delle ghiandole salivari e interessano la ghiandola sottomandibolare nell'80–90% dei casi, secondo le linee guida cliniche sulla scialoadenite.
Un'infezione batterica spesso si sviluppa dietro un dotto ostruito. Quando la saliva ristagna, i batteri possono moltiplicarsi. Il responsabile batterico più comune è Staphylococcus aureus. Questo può causare una ghiandola dolorante, febbre e talvolta pus all'apertura del dotto sotto la lingua.
Anche i virus possono infiammare la ghiandola. La parotite è la più nota, ma anche l'influenza, l'HIV e il coxsackievirus possono causare gonfiore delle ghiandole salivari.
Altre ostruzioni possono comportarsi come calcoli:
- Una stenosi è una sezione ristretta del dotto.
- Un tappo di muco è un blocco appiccicoso che può fermare il flusso salivare.
Segnali comuni di un calcolo, un problema del dotto o un'infezione includono:
- Gonfiore che appare o peggiora quando mangi
- Una sensazione di pienezza o dolore sotto la mascella durante i pasti
- Dolore alla pressione dell'area
- Febbre o malessere
- Pus o saliva torbida dal dotto sotto la lingua
Altre Cause: Tumori, Malattie Autoimmuni e Condizioni Sistemiche
Meno spesso, il gonfiore non è causato da un calcolo o da un'infezione. Una crescita all'interno della ghiandola può causare un nodulo. I tumori delle ghiandole salivari possono essere benigni o maligni. Le masse sottomandibolari hanno maggiori probabilità di essere maligne rispetto alle masse parotidee, quindi un nodulo persistente dovrebbe essere controllato. Ma un nodulo non significa automaticamente cancro.
Alcune condizioni immuno-correlate possono ingrossare le ghiandole:
- La sindrome di Sjögren spesso causa secchezza oculare e secchezza della bocca insieme al gonfiore delle ghiandole.
- La malattia correlata a IgG4 può causare un gonfiore duro, spesso indolore, sotto la mascella.
- La sarcoidosi, una malattia infiammatoria, può coinvolgere le ghiandole salivari.
Anche altri problemi di salute possono giocare un ruolo. Il diabete, i disturbi alimentari e alcuni farmaci possono ridurre il flusso salivare o influire sulla funzione ghiandolare. A differenza dei calcoli, i tumori e il gonfiore immuno-correlato spesso:
- Non cambiano molto con i pasti
- Sono indolori o solo lievemente fastidiosi
- Possono peggiorare lentamente nell'arco di settimane o mesi
Consulta un medico se hai un nodulo persistente, indolore o in crescita, soprattutto se hai anche secchezza oculare, secchezza della bocca, noduli al collo o sintomi inspiegabili.
Segnali d'Allarme: Quando il Gonfiore È un'Emergenza
La maggior parte dei gonfiori sottomandibolari non è un'emergenza. Ma un'infezione profonda del collo può diffondersi rapidamente e minacciare le vie respiratorie. L'angina di Ludwig è un'infezione grave sotto la mascella e il pavimento della bocca che può rendere difficile respirare.
Richiedi assistenza d'emergenza se presenti uno di questi sintomi:
- Gonfiore che cresce rapidamente o risulta duro e in espansione
- Febbre con dolore intenso
- Difficoltà a respirare o a deglutire
- Scialorrea perché deglutire è difficile
- Difficoltà ad aprire completamente la bocca, detta anche trisma o blocco della mandibola
- Rossore che si diffonde sul collo o sul pavimento della bocca
- Sensazione di grande debolezza o disidratazione
Questi segni possono indicare un ascesso, una cellulite o un'angina di Ludwig. Non aspettare un appuntamento di routine.
Come i medici individuano la causa
La valutazione di solito segue un percorso passo dopo passo.
Innanzitutto, il clinico chiederà informazioni sulla tempistica, sul gonfiore legato ai pasti, sul dolore, sulla febbre, sulla secchezza di occhi o bocca e su eventuali farmaci. Poi esaminerà il viso, il collo e l'interno della bocca. Potrebbe premere delicatamente sulla ghiandola e controllare il flusso di saliva dal dotto di Wharton. Una saliva torbida o del pus possono indicare un'ostruzione o un'infezione.
Se si sospetta un calcolo o un'infezione, l'ecografia è di solito il primo esame. Può mostrare calcoli, dotti dilatati o un ascesso. Se serve maggiore dettaglio, si può ricorrere a TC o RM. La TC è spesso migliore per un'infezione profonda o un ascesso, mentre la RM offre una visione più ravvicinata del tessuto ghiandolare.
La scialoendoscopia utilizza una minuscola telecamera per guardare all'interno del dotto. Può individuare e talvolta rimuovere un calcolo durante la stessa procedura. Se si sospetta una crescita, il medico può raccomandare una biopsia con ago sottile o un campione di tessuto.
Opzioni di trattamento per causa
Il trattamento dipende da ciò che causa il gonfiore, non solo dal gonfiore in sé.
- Infezione batterica: antibiotici, liquidi, impacchi tiepidi e stimolanti della saliva.
- Calcolo salivare: rimozione tramite scialoendoscopia, litotrissia per frantumare il calcolo, o chirurgia. La scialoendoscopia ha successo in più di 8 persone su 10 con calcoli, secondo una revisione sistematica degli esiti della scialoendoscopia.
- Restringimento del dotto: dilatazione con scialoendoscopia o, se il restringimento continua a ripresentarsi, chirurgia sul dotto o sulla ghiandola.
- Malattia autoimmune: trattamento per calmare il sistema immunitario, di solito guidato da uno specialista.
- Tumore: chirurgia, talvolta seguita da radioterapia o altro trattamento oncologico.
Un'ostruzione ricorrente può richiedere un intervento chirurgico per riparare il dotto o rimuovere la ghiandola. Questo viene solitamente considerato dopo che trattamenti più semplici non hanno funzionato o la ghiandola è gravemente danneggiata.
Cure a domicilio e prevenzione
Per un gonfiore lieve, non urgente, puoi provare questi passaggi mentre organizzi l'assistenza:
- Bevi abbastanza liquidi.
- Applica un impacco caldo sulla parte esterna della mascella per 10–15 minuti.
- Massaggia delicatamente la ghiandola dalla parte posteriore verso quella anteriore, usando una leggera pressione.
- Succhia caramelle acide senza zucchero o gocce al limone per stimolare la saliva.
- Continua con la spazzolatura e l'uso del filo interdentale regolari.
Queste misure aiutano a mantenere la saliva in movimento.
Non usare pressione forte o calore se hai febbre, dolore intenso, arrossamento che si diffonde o un possibile ascesso. Ciò può peggiorare un'infezione.
La prevenzione si concentra sul mantenersi idratati, sulla gestione di condizioni come il diabete o la secchezza delle fauci e sul far controllare il gonfiore ricorrente durante i pasti prima che si sviluppi un'infezione.
Domande da porre al tuo medico
- Qual è la probabile causa del mio gonfiore?
- È più probabile che si tratti di un calcolo, di un'infezione o di qualcos'altro?
- Ho bisogno di un'ecografia, di una TAC, di una risonanza magnetica o di una biopsia?
- Quale trattamento consigli e quali sono i rischi?
- Quando dovrei fare un controllo di follow-up o cercare cure urgenti?
Se i tuoi sintomi sono lievi e ti senti bene, inizia con queste domande in una visita regolare. Se hai qualche segnale d'allarme, recati al pronto soccorso o alle cure urgenti.
Questo articolo è stato revisionato da un professionista del settore per garantirne l'accuratezza. Ha scopo puramente informativo ed educativo e non deve sostituire il parere medico, la diagnosi o il trattamento personalizzati. In caso di domande o dubbi sulla propria salute orale, si prega di consultare un dentista, un medico o un altro professionista sanitario qualificato.
